Vie en société
Le rat vit en société composée d'individus tous issus de la même famille, ayant la même odeur collective ; une sorte de "super-groupe" sans véritable hiérarchie dans lequel n'est admis aucun intrus.
Les rats s'identifient entre eux par des moyens olfactifs, chaque super-groupe ayant sa propre odeur (un rat isolé de son clan pendant quelques jours puis réintroduit sera attaqué s'il a perdu l'odeur collective).
Les générations successives restent ensemble, et défendent en groupe leur territoire contre les autres groupes de leur espèce.
Les congénères et les passages sont marqués avec de l'urine, et les rongeurs suivent ces chemins comme un train sur des rails.
Il a été constaté que le rat noir est beaucoup plus territorial que son parent, car il défend son territoire tout entier alors que le surmulot ne protège que les abords des chemins de passage.
Le toilettage, qui représente une part importante de l'activité du rat, a plusieurs fonctions : la toilette permet à l'animal de réguler sa température interne (thermorégulation) en déposant de la salive sur les parties sans poils de son corps (oreilles, pieds, museau).
Elle lui permet également d'étendre sur son pelage une phéromone produite par des glandes situées dans les narines qui agit comme une substance d'excitation sexuelle sociale, augmentant l'attention des congénères.
On a aussi constaté que la toilette peut avoir un effet calmant lors d'un stress (lorsque des motivations entrent en conflit, une activité de substitution apparaît).
Enfin on peut observer des cas de toilettages mutuels : ils servent à apaiser l'agressivité (exemple au cours d'un jeu si l'un des rats est mordu et couine il est aussitôt toiletté par l'autre).
L'apprentissage de la nourriture
Le rat est un généraliste en nourriture, ce qui lui a permis de peu souffrir des sécheresses, insuffisances saisonnières ou autres épidémies ; il peut toujours trouver autre chose à manger, mais il lui faut apprendre à différencier ce qui est comestible de ce qui ne l'est pas. Il faut savoir que le rat est incapable de vomir.
Le rat, en particulier le rat sauvage, est extrêmement prudent devant toute nouvelle nourriture, attendant parfois plusieurs jours avant de la goûter, et n'en consommant qu'une petite quantité pour en évaluer les effets : des expériences montrent que le rat a la capacité d'apprendre à associer les goûts à leurs conséquences viscérales, même lorsqu'elles se manifestent plusieurs heures après l'ingestion.
Un rat consommant une nourriture familière en même temps qu'une nouvelle et devenant malade évitera par la suite la nouvelle nourriture, mais pas l'ancienne ; il apprend grâce à l'expérience passée et en déduit une classification ; on considère que les rats classent les nourritures en 4 catégories :
-les nouvelles
-les familières dangereuses
-les familières sans danger
-les familières positives
Il a été montré qu'un rat pouvait avoir un appétit spécifique afin de combler une déficience, particulièrement avec la thiamine (vit. B1) : des rats déficients en thiamine sont capables de sélectionner des nourritures qui en sont riches ; si le rat ne trouve que des nourritures déficientes en vit. B1, il les rejette, les considérant comme un poison lent, car à chaque fois qu'il les consomme il se sent moins bien.
Il est aussi capable de sélectionner les nourritures afin de consommer celles qui augmentent le moins sa déficience, préférant par exemple les aliments faibles en hydrates de carbone (qui augmentent le métabolisme de la thiamine).
